Я!

Она не подарила ему меч.

И Светлый рыцарь Беркан вышел на ристалище с Лунным Клинком.

А Громовержец...

Беркан велел оставить его в своем шатре, под охраной. Я удивился. Но вынужден был подчиниться. Все-таки я оруженосец Светлого рыцаря. Но не по сердцу мне последние события.

Нет, я не чувствую угрызений совести, что выкрал клинок из оружейни Замка Радуг. Этот меч никогда не принадлежал, не принадлежит и не будет принадлежать герцогу Горнеру. Он - собственность принцессы Арни. Но именно поэтому Громовержец должен быть у нее, а не лежать вместе с доспехами рыцаря Беркана. Да, клинок ему нужен. Да, иначе у Светлого рыцаря почти нет шансов на победу. Но все равно - хозяйка артефакта - леди Арни. И ей одной решать его судьбу.

А Беркан рассердился.

Мне не нравится, что он может злиться на принцессу.

Мне не нравится, что он с нетерпением ждет поединков.

Мне не нравится, что его доспехи посерели.

Очень не нравится.

 

 

Герольды объявили начало турнира. Семьдесят три рыцаря выехали на песчаный плац, выстроились перед трибуной, где на резном серебряном троне восседает старый король. А рядом с ним - принцесса Арни.

Печать печали на ее челе.

Издалека я вижу это ясно.

А рыцари, сняв шлемы, приветствуют ее, подняв в салюте копья. Их много, готовых рискнуть своей жизнью за право называться графом, за право сидеть за одним трапезным столом с королем, за право владеть этой красивой стройной женщиной с умным и грустным лицом.

Как я хочу стоять в этом ряду! Как я хочу победить!

- Кто еще из рыцарей отважится участвовать в турнире? - голос у распорядителя зычный, как рев трубы.

Тишина.

- Кто из смелых рыцарей хочет отказаться от состязания? - с уверенностью, что никто не откликнется.

И последний вопрос ритуала, обращенный к людям не принадлежащим к касте боевых рыцарей:

- Кто согласен принять смерть за надежду?

- Я! - мой голос непривычно звонок.

Под шепоток толпы иду к шеренге рыцарей. Меня встречает недобрый взгляд герцога Горнера. Прищур Беркана.

Равнодушие, сменившееся узнаванием, удивлением, радостью и страхом в глазах леди Арни.

- Кто ты? - голос распорядителя строг и надменен.

- Сквор из рода Баромиров. Рыцарь Волн и Неба из касты магов, посвященный Светлым рыцарем Берканом на Лунной башне Замка Радуг.

- Известно ли тебе, Сквор из касты магов, что ждет тебя при поражении?

- Да. Смерть.

- Известно ли тебе, "Рыцарь Волн и Неба", что ты не вправе применять свою магическую силу?

- Известно, что могу воспользоваться ею, лишь если на меня будет совершено магическое нападение.

- Да будет так. Каким оружием готов сражаться Рыцарь?

- Мечом.

- Еще раз подтверди свою решимость.

- Подтверждаю.

- Ты вступил на путь надежды. Тебя ждет смерть или победа.

 

 

Два герольда прошли вдоль строя. И половина рыцарей достала две таблички. С именем первого противника и с белым или черным кружками. Черный цвет - оружие выбирает соперник. Белый - ты сам. Мне досталось право биться с Рыцарем Огненной Стрелы сэром Кастором и белая метка - выбранный мною меч. Это значит, что бой состоится вечером. Сейчас будут сражаться на копьях.

Я отошел к краю ристалища, оперся об ограду.

Не было мыслей. Только легкая нервная дрожь. Не от страха. Страх остался в прошлой жизни, вместе с летописцем Сквором, который не способен был взлететь над Миром, и пройти по мосту через Вечность. Я уже не он.

Это не Гордыня. И не самомнение. Я понимаю, что обречен. У меня нет надежды остаться в живых. Для этого надо победить семерых закаленных, опытных воинов. Воинов, что презирают выскочку, которым доставит удовольствие возможность раскромсать меня на части. Так что не придется палачу рубить мою голову после поражения. Не придется.

Но не попытаться спасти леди Арни нельзя.

Меня тихонько тронули за руку.

Обернулся. Молодая девушка. Судя по одежде - фрейлина. Украдкой сунула мне трубочку пергамента, ускользнула в толпу зевак. Я отвернулся и, стараясь не привлекать внимания, развернул листок, прочитал:

"Сквор, спасибо! Пожалуйста, добудьте мне Громовержца. Буду ждать у входа на ристалище через час. Принцесса Арни."

Ну, что ж, пойду за мечом.

 

 

- Не ожидал... - голос Беркана печальный и в то же время жесткий. - Зря ты это сделал, Сквор. Теперь у тебя нет шансов.

- А разве они были?

- Кто знает?.. - и повелительно. - Положи меч!

- Почему, Светлый рыцарь? - я прижимаю к груди ножны с Громовержцем.

- Он не принадлежит тебе.

- И вам тоже. Тем более что добыл его все-таки я.

- Ты передал клинок мне. И теперь его хозяин - я.

- Хозяйка у него не изменилась.

- Это не важно. Громовержец останется со мной, - Беркан прищелкнул пальцами и в шатер вошли четверо ратников. - Положи меч на место.

- Нет, сэр Беркан.

Удар. Невидимый черный камнепад. Мгновеньем раньше я бы не успел. Но взведенные пружины помогли. Сверкающая сфера накрыла, спасла от потока тьмы.

Я выдавил подобие улыбки:

- На вас работает хороший маг.

Беркан нехорошо сощурился. Да, я ошибся. Никто на него не работает. Черное сияние исходит из Камня Судьбы. Значит, это амулет Зла? Он подчиняет светлых воле тьмы? Сиринский оракул солгал. Леди Арни права. Леди Арни.

- Леди Арни?!

- Здравствуйте, Беркан... Здравствуйте, Сквор.

Как ты прекрасна, принцесса! Как женственна и желанна. И как ты великолепна: величественна и сильна.

- Я пришла за своим мечом.

- Он больше не ваш!

- Да? Слышишь, отец? Оказывается, ты мне его не дарил.

- Вот как?.. Интересно... - в шатер, сопровождаемый гвардейцами, вошел король Аран.

Ратники Беркана отпрянули в стороны, почтительно вытянулись, склонили головы.

Король и Беркан долго сверлили друг друга глазами.

- Я участник турнира, - иронично заявил Беркан. - И это мой шатер.

- А я король.

- Тем более, ваше величество, вы должны чтить старинные законы.

- Я их чту, юноша. В отличие от вас. Пойдемте, рыцарь Сквор. И не забудьте отдать меч моей дочери.

Я поклонился и передал принцессе инкрустированные ножны.

- Благодарю вас, рыцарь, - сухие слова, но сколько в них тепла.

 

 

- Так вы тот самый маг, что спас принцессу? - полуутвердительно произнес король.

Я промолчал, и несколько шагов мы двигались без звуков.

- И вы, действительно, надеетесь всех победить?

- Надежда всегда живет в сердце.

Король посмотрел на меня с мудрой печалью во взгляде:

- Как жаль, что я лишь король. Обычаи довлеют надо мною. Я не могу тебя спасти. А убегать ты не станешь. Ну что ж... Я думаю, вам есть, о чем поговорить.

Он погладил по голове принцессу и быстро, не оглядываясь, ушел, сопровождаемый гвардейцами. Мы остались одни.

- Сквор, Сквор, Сквор, что же ты натворил, - чуть слышно одними губами.

- У меня ведь не было выбора, принцесса.

- Арни, просто Арни.

- Хорошо, - улыбнулся я.

- Теперь уже поздно. Судьба начала свой отсчет, - отстраненно говорит принцесса, и глаза ее смотрят в небесную синь. - Я не знаю, что делать. Вернее, знаю. Знаю, но боюсь. Если я ошибусь, то не смогу больше жить. Но это не беда. Я не держусь за эту жизнь. Слишком много было в ней страданий. Гораздо хуже будет тем, кто здесь останется...

Я не перебивал ее. И хоть не понимал, что значат эти фразы, но чувствовал силу в словах и важность того, что последует дальше.

- Сквор, - она повернулась ко мне. И в глазах ее почти безумная надежда. - Я прошу тебя, окажись тем, кем ты должен быть. Я не переживу еще одной ошибки. Я была женой владыки Камня Судьбы. Страшно видеть, как добрый, хороший, веселый человек превращается в Черного рыцаря. Второго раза не будет. Пожалуйста, Сквор, победи и останься собой.

- Принцесса, мне не нужен Камень. И я не стану вас неволить клятвой верности. Я просто не хочу, чтоб вы страдали.

- И ты готов за это умереть, - печально подытожила она. - Возьми его, он твой.

Она протянула мне меч.

Я машинально его принял и лишь мгновеньем позже осознал, что это значит.

Доверие.

Тот, кто победит в турнире, окажется властелином Камня Судьбы и Громовержца. Какая огромная черная власть может закрыть эту землю своими крылами! Принцесса, ты веришь, что я смогу выстоять против лучших воинов королевства? И что я смогу остаться светлым, получив такую силу?

Доверие.

Милая, я совершу невозможное.

- Да, я верю в это, - ответила ты на мою невысказанную мысль. И коснулась моих губ своими нежными губами.

Шок.

Я долго смотрел тебе вслед.

Я совершу невозможное.

 

 

Лучи солнца пожелтели, загустели липким медом.

Я, пробираясь сквозь них, иду по серому песку ристалища. По пропитанному кровью серому песку. Восемь рыцарей уже не сядут в седла. Такой урожай собрала смерть сегодня. Сэр Горнер и Беркан тоже открыли свой счет. Их противники не выжили.

Как много крови проливают люди из-за ерунды. Из-за возможности стать на ступеньку выше других. Я никогда не понимал и не пойму такого. Власть не стоит смерти. Самолюбие не стоит крови.

Только любовь значит больше, чем жизнь. Только за нее можно идти на смерть.

Что ж, пойдем.

Рыцарь Кастор коренаст и кряжист. Он идет ко мне вразвалочку, прикрывшись круглым щитом. Его доспехи поношены и помяты. Не раз им приходилось спасать хозяина от смерти.

Зачем ты пришел на ристалище, рыцарь? За титулом? За славой? За деньгами?

Твои цели ничто в сравнении с моей. Значит, я одолею тебя...

Мы сошлись. Глаза из-под забрала смотрят с хищной жаждой крови. Скрежет стали, вынимаемой из ножен. Отблеск Солнца на клинке.

- Приготовься умереть... "рыцарь", - слова, как плевок, как пощечина.

Я улыбаюсь. Спокойная уверенность ведет меня вперед. Щит - зачем он мне? Громоздкий, неудобный. Никогда не умел им пользоваться. Прочь - в песок. Легкие доспехи наскоро подогнаны - но сидят хорошо. Вот только жарко в коже и железной шапке шлема.

Все. Пора.

Шорох моего меча, легко скользнувшего из ножен. Как ты красив - Громовержец. Как изящен, удобен и... знаком. Ты уже бывал в моих руках. Десятки часов я крутил тебя на тренировках. Этого нет в моей памяти, но руки помнят тебя.

А Кастор словно споткнулся. Его взгляд устремлен на клинок. Никогда ты не видел подобного, рыцарь.

Тишина. Какая тишина. Мгновенно смолк гвалт на трибунах. Зрители, пресытившиеся кровью и грохотом боев, замерли. Только легкий шепоток, как ветерок в листве.

- Начнем, Рыцарь Огненной Стрелы, - спокойно говорю я и делаю шаг вперед.

Он кинулся в атаку.

Словно вихрь.

Словно лавина.

Удары сильные и точные. Но... что он делает? Зачем же так? Одно и то же. Пять ударов, заученных и повторяемых в десятке комбинаций.

Я отступаю. Но только из-за силы натиска. Как легко угадать каждый следующий выпад. Как просто его отбить. Но, может быть, хватит, а, рыцарь?

Я, парировав очередной удар, ухожу чуть в сторону, и мой клинок, скользнув по его налокотнику, врезается под наплечник.

Дикий вой. И, выронив меч из раненой руки, рыцарь Кастор сжимается, закрывшись щитом, затравленно смотрит, ожидая неминуемой смерти.

"Идущие без надежды" не щадят побежденных?

Ты ошибаешься, Рыцарь Огненной Стрелы.

- Живи.

Я повернулся и пошел к краю поля. Голубоватое сиянье смывает с меча тяжелые бурые пятна.

 

 

Наступил вечер. Теплый и безветренный, с розово-кремовыми облаками и огромным пологом заката, на фоне которого - лиловые деревья, словно плоские декорации.

Пришла огромная тишина с ясными птичьими трелями и далеким шорохом прибоя.

Разбрелись зеваки. Чинно проследовали кортежи короля и знати. Разошлись по своим шатрам участники турнира. Победители - отдохнуть и набраться сил перед завтрашними боями. Побежденные - залечивать зельями раны тела, а вином - уязвленное самолюбие. Только те восемь остались лежать, дожидаясь погребального костра. Сколько еще к ним присоединится в ближайшие дни?

Я стоял и наблюдал за пустеющим ристалищем. Куда мне спешить? И вообще, куда мне идти? Не во дворец же. Конечно, я могу остановиться на любом постоялом дворе. Меня там будут закармливать и лелеять. Люди, сохранившие в глубине сердца юношеские мечты, стараются помочь, чем только могут, смельчакам, решившимся на безрассудный риск. Этим люди откупаются от собственной души.

Мне это неприятно.

Потому, что я сам был таким.

Трудней всего простить другим грехи, присущие тебе.

 

 

А еще я не пойду, потому что рядом Море.

Как давно я не видел его?!

Извилистой лесной тропой я вышел на откос. Он круто спускается вниз, к каменистому пляжу. И тяжелые темные волны идут на белую ленту прибоя, превращаются в нее, хлопьями пены ложатся на серые камни.

Я пришел к тебе, Море. Мы одной крови, и в моих жилах течет твоя вода.

Это вечерний бриз?

Или песня Неба?

Или лучи заходящего Солнца?

Или Бог?

Я не знаю.

Только меня поднимает над мягкой травой, и звенят во мне тонкие струнки. И дурманит эйфория полета. Каждой жилкой я чувствую, как вливается в меня радость и сила. Они идут ко мне от Моря. Они идут ко мне от Неба. Они идут ко мне от Солнца. Они идут ко мне...

...от Дольмена.

Как я не заметил его раньше?

Каменный параллелепипед стоит в полусотне шагов от меня.

Веха мироздания. След предначальной эпохи.

Ты помнишь времена, когда еще не было Витмара.

Когда не существовало Громовержца.

А может, и Камня Судьбы?

Кто знает.

Но это не важно.

Сейчас мы все сошлись в одной точке и мгновении вечности.

Значит, так тому и быть.

Я знаю, что сейчас произойдет.

Уйдет Солнце, оставив мне силу огня.

Взойдет Луна, подарит мне гибкость и чуткость.

Появятся на небе Звезды. И принесут холодный расчет и пронзительную ясность мыслей.

И будут все время со мной:

Дольмен - незыблемый символ земли.

Море - вечное, спокойное и упорное.

Небо - беспредельное и зовущее к невозможному.

Весь этот мир, и я - его частица, сын, душа и сердце.

Разве может быть больший подарок, чем провести так ночь между боев.

 

 

Любое везенье кончается.

Мне выпал четный жетон. И мой противник - Рыцарь Звериного Острова - пожелал драться на копьях.

Я даже не знаю, как правильно взять эту массивную длинную палку. И верховая езда никогда не была моей сильной стороной.

Взгромоздился я на своего коня. Тяжелые доспехи тянут к земле, делают меня неповоротливым и неуклюжим. Ужасно мешается щит. Как это рыцари умудряются одновременно держать копье, закрываться щитом и править лошадью? У них, что - по три руки? А вот у меня - только две.

Заунывно провыли трубы. Мы разъехались в противоположные углы ристалища.

Кто он - рыцарь Звериного Острова? Его имя ничего мне не говорит. А закованная в сталь фигура на черном жеребце может принадлежать и самоуверенному юнцу, и опытному воину. В любом случае, он уже победил в одном поединке. Значит, противник серьезный.

В самую пору призвать на помощь Волны и Небо.

Нельзя.

Не один десяток магов следит за соблюдением правил.

Второй сигнал.

Я опустил копье, взял его наперевес, наклонился к холке коня.

Хорошее копье мне подарил королевский оружейник. Прочное и тяжелое. Я половчее его перехватил, прижал локтем к боку. Скорей бы уж третий сигнал! Неистово бьется сердце. Его удары отдаются в висках тяжелой пульсацией. Пот щекочет лоб и щеки.

Сигнал!

Пришпориваю коня и, быстро набрав скорость, галопом несусь навстречу противнику. Седло дергается подо мной, лязгают сочленения доспехов.

Но моя цель важнее твоей, рыцарь. Значит, победа будет за мной.

Сшиблись.

Чудовищный удар.

Острие копья вонзилось в край моего щита, отбросило его в сторону и, чуть было не сбив меня с коня, ушло в пустоту.

А я поторопился с ударом, нанес его слишком рано и слишком низко. Рыцарь Звериного Острова легко отбил мое копье щитом, и деревянная жердь пролетела перед ним, чуть задев доспехи на животе.

Инерция рванула копье из моей руки, разворачивая, выкручивая меня, и без того почти выбитого из седла. Я выпустил копье из рук, свесившись на бок, схватился за уздечку.

Лишь несколько секунд спустя я смог восстановить равновесие. Обернулся.

Черный конь, замедляя бег, скачет к ограде. Рыцарь Звериного Острова сидит на земле. Он обалдело вертит головой.

Острие моего копья все-таки зацепилось за какую-то часть его доспехов и буквально вывинтило рыцаря из седла.

Нет, бой на копьях - не по мне. Слишком много в нем случайностей.